1. rész: A megtévesztés oltára
A Szent Júdás-székesegyházban a csend nem volt békés; nehéz, fojtogató és ítélkezéssel teli volt.

Az oltárnál álltam, kezemben olyan szorosan szorongattam egy fehér rózsacsokrot, hogy a tövisek elkezdték átszúrni a selyemszalagot és a tenyerembe szúrni. A fájdalom földelő volt. Ez volt az egyetlen dolog, ami megakadályozott abban, hogy elájuljak.

Negyvenöt perc telt el.

Az orgonista húsz perccel ezelőtt abbahagyta a prelúdium lejátszását. Most a barlangszerű, boltozatos térben csak négyszáz test mozgása hallatszott a fapadokban, és a halk, botrányos suttogás, amely úgy hullámzott át a tömegen, mint egy árapály.

„Elfutott?” – suttogta valaki a harmadik sorban.

„Hallottam, hogy nem is jó családból származik” – sziszegte vissza egy másik hang. „Egy ápolónő. El tudod képzelni? Ryan Vance egy ápolónőt választott?”

Egyenesen előre bámultam, tekintetemet egy mártír ólomüveg ábrázolására szegezve. Én is annak éreztem magam.

Lenéztem a ruhámra. Egy Vera Wang volt, nem az én pénzemből vettem, hanem Ryan hitelkártyájával – erre az anyja minden alkalommal emlékeztetett, amikor próbadarabra mentünk. „Ne tépd szét, Maya” – mondta. „Többe kerül, mint amennyit apád egy év alatt keres.”

Apám három éve halt meg. Ma senki sem állt mellettem. Nem volt családom, aki fogta volna a kezem. Csak egy tengernyi idegen – üzlettársak, akikre Ryan lenyűgözni akart, társasági hölgyek, akiket az anyja követni akart, és a város elitje, akik úgy néztek rám, mintha egy folt lennék a gyémánton.

Megegyeztem egy pillantást az első sorra.

Mrs. Vance ott ült, ragyogó ezüst ruhában, ami gyanúsan hasonlított egy esküvői ruhára. Nem nézegette a telefonját. Nem tördelte a kezét az eltűnt fia miatt aggódva.

Mosolygott.

Egy apró, feszült mosoly volt, olyan, amit egy macska visel, amikor sarokba szorít egy egeret. Elkapta a tekintetemet, és felvonta a szemöldökét, néma gúnnyal: Megmondtam.

Görcsbe rándult a gyomrom. Ryan azt mondta, hogy késik egy „munkahelyi vészhelyzet” miatt. Azt mondta, be kell ugrania az irodába, hogy aláírjon egy utolsó dokumentumot az egyesüléshez. „Ez a jövőnk, bébi” – küldött nekem egy órával ezelőtt. „Csak várj meg.”

Így hát vártam. Mint egy bolond.

A templom hátsó része felé néztem, kijáratot keresve, levegőt kapva.

Az utolsó padsorban, a kórus karzatának árnyékában, egy férfi ült, aki nem tartozott oda.

Julian Thorne.

Ő volt a Titan Corp. vezérigazgatója, a több milliárd dolláros konglomerátumé, ahol Ryan középvezetőként dolgozott. Ryan „Üdvözlégyként” küldött neki egy meghívót, soha nem számítva rá, hogy eljön. Julian Thorne nem járt esküvőkre. Nem járt bulikba. Egy fantom volt – egy briliáns, könyörtelen, visszahúzódó milliárdos, aki üvegtornya tetejéről irányította a várost.

Mégis itt volt.

Fekete öltönyt viselt, ami elnyelte a körülötte lévő fényt. Nem a telefonját nézte. Nem a kijárat felé nézett. Egyenesen rám nézett.

A tekintete átható volt, pislogás nélküli. Nem tükröződött benne az a szánalom, amit a többi vendég szemében láttam. Valami más. Várakozás. Számítás. Egy nagymester tekintete volt, aki egy gyalogot figyel, amint csapdába vonul.

Borzadás futott végig a gerincemen, ami nem a légkondicionálóval volt összefüggésben. Ismertem Julian Thorne-t. Vagyis inkább ismertem. És tudtam, hogy van egy sebhely a jobb kezén, amit most a kesztyűje rejt. Tudtam, mert én voltam az, aki három évvel ezelőtt bekötözte, egy esős autópályán, eltorzult fém és lángok között.

De lehetetlen, hogy emlékezzen rám. Számára csak egy foltnyi kötés és műruha voltam az éjszakában. Számára csak az alkalmazottja menyasszonya voltam.

A templom hátsó részén található nehéz tölgyfa ajtók nyögve kitárultak.

A tömeg felnyögött. A fejek feléjük fordultak, a vőlegényt várták.

De nem Ryan volt az.

Mrs. Vance volt az. Kábultságom alatt csendben kisurrant az első sorból, és most a középső folyosó felé sétált. Az egyik kezében egy vezeték nélküli mikrofont, a másikban egy nagy, csordultig telt pohár vörösbort tartott.

Nem úgy nézett ki, mint egy aggódó anya. Úgy nézett ki, mint egy előadóművész, aki színpadra lép.

Felment a márványlépcsőkön az oltárhoz, sarkai hangosan kopogtak. Háttal nekem, a tömeg felé fordult.

„Hölgyeim és uraim” – jelentette be, hangja dübörgött a hangszórókból –, „elnézést kérek a késésért. De van egy bejelentésem.”

Lassan felém fordult. A mosoly eltűnt, helyét egy tiszta rosszindulatú gúny vette át.

„Ma nem lesz esküvő” – mondta. „Legalábbis ezen az esküvőn nem.”

2. rész: Az igazság foltja
A csend megtört. Egy kollektív zihálás szívta ki a levegőt a teremből.

„Mit csinál?” – suttogtam remegő hangon. „Mrs. Vance, hol van Ryan?”

Közelebb lépett hozzám, betörve a személyes terembe. Drága parfüm és rothadás szaga áradt belőle.

„Ryan ott van, ahová való” – mondta a mikrofonba, ügyelve arra, hogy minden vendég hallja. „A fiam jelenleg a város másik felén van, egy egyesülést véglegesít. És nem üzleti szerződésre gondolok.”

Nevetett, rekedten, rekedten. „Miss Isabella Sterlinggel van. Egy igazi…”

örökösnő. Egy lány, akinek van családfája, bankszámlája és jövője.”

A szobában zümmögni kezdett. Isabella Sterling? Az olajmágnás lánya?

– Látod, Maya – folytatta Mrs. Vance, kegyetlenül csillogó szemekkel. – Te sosem voltál a cél. Te voltál a helykitöltő.

A szó fizikai ütésként ért. Helykitöltő.

– Ryannek meleg testre volt szüksége – gúnyolódott. – Szüksége volt valakire, aki kimossa a ruháit, megfőzi az ételeit, és melegen tartja az ágyát, miközben felküzdötte magát a társadalmi ranglétrán. „Lenyugodtnak” kellett látszania, hogy előléptetést kapjon. De most? Most van esélye a nagy ligába. És te?”

Kinyújtotta a szabad kezét. Ujjai a fátylam finom csipkéjébe akadtak.

– Csak rendetlenség vagy.

Riiiip.

Egy heves rántással letépte a fátylat a fejemről. A fésű súrolta a fejbőrömet, élesen és forrón csípett. Órákon át fáradságosan formázott hajam kusza zuhatagként hullott alá.

Megdermedve álltam, megbénítva az árulás nagyságától. Nem tudtam mozdulni. Nem tudtam beszélni. Kicsinek éreztem magam, meztelenre vetkőzve négyszáz idegen előtt.

„És nézd ezt a ruhát” – gúnyolódott Mrs. Vance, a szakadt fátylat lóbálva. „Fehér. Mintha bármilyen tisztaság lenne benned. Mintha bármilyen érték lenne benned.”

Felemelte a borospoharat. Mély, sötét Cabernet volt.

„Javítsuk a színpalettát, jó? A fehér nem áll jól egy selejtesnek.”

Nem habozott. Kiöntötte a bort.

Fröccsenés.

A hideg folyadék teljes erejéből arcon csapódott. Egy pillanatra megvakított, csípte a szemem, orromat pedig alkohol éles szaga töltötte meg. Lecsöpögött az államon, átitatva a ruha felsőrészét, és a makulátlan selymet vérvörös rommá változtatva.

A tömeg ismét felnyögött. Aztán lassan, szörnyű hangon néhányan az első sorban – Mrs. Vance barátai – kuncogni kezdtek.

– Ó, nézzék csak – nevetett Mrs. Vance. – Egy foltos menyasszony egy foltos életért. Most pedig tűnjenek a szemem elől. Telezsúfolják a színpadot. Menjenek vissza az ágytálakhoz, nővérke!

Térdre rogytam. A ruha súlya, immár bortól nehéz, lehúzott. Nem kaptam levegőt. A megaláztatás fizikai súlyként húzott lefelé. Összeszorítottam a tüdőmet, kiszorítottam a mellkasomból a levegőt.

Becsuktam a szemem, és azt kívántam, bárcsak megnyílna a padló, és egészben elnyelne. Bárcsak feloldódhatnék. Bárcsak soha ne találkoztam volna Ryan Vance-szel.

– Kelj fel! – sziszegte Mrs. Vance, most már mikrofon nélkül. – Menj el, mielőtt a biztonságiak kidobnak.

A vörös könnyek és a bor homályán keresztül mozgást láttam.

A templom hátuljából egy alak mozgott. Nem sietett. Rémisztő, ritmikus céltudatossággal sétált. Fényes fekete oxford cipőjének a márványpadlóra csapódásának hangja úgy visszhangzott, mint a lövések.

Kattanás. Kattanás. Kattanás.

A nevetés azonnal elhalt a szobában. A hőmérséklet mintha tíz fokkal lejjebb süllyedt volna.

Mrs. Vance felnézett. Gúnyos mosolya elhalkult.

Az alak az oltárra lépett. Mrs. Vance fölé tornyosult. Olyan abszolút erőt sugárzott, hogy a levegő sercegni kezdett tőle.

Julian Thorne volt az.

Nem nézett a tömegre. Nem nézett az anyára. Letérdelt mellém, tudomást sem véve a padlón gyűlő borról, amely fenyegette jellegzetesen drága öltönyét.

Egy kéz – erős, meleg és biztos – megérintette a vállamat.

„Nézz rám, Maya” – suttogta egy hang. Halk, veszélyes és meglepően gyengéd volt.

Kinyitottam csípős szemeimet. Julian arca centikre volt az enyémtől. Szeme sötét dühtócsák voltak, de a düh nem rám irányult.

„Ne ess szét” – parancsolta halkan. „Ne akkor, amikor győzni készülsz.”

3. rész: A milliárdos forgatókönyve
Julian felállt, és magával húzott. Szorítása határozott volt, stabilan tartott, amikor a lábaim majdnem megcsúsztak.

Benyúlt a mellzsebébe, és előhúzott egy makulátlan fehér selyemkendőt. Gyengédséggel, amely meghazudtolta impozáns jelenlétét, letörölte a bort az arcomról és a szememről.

– Mr… Mr. Thorne? – dadogta Mrs. Vance, és hátralépett egyet. A mikrofon remegett a kezében. – Mit… mit csinál? Ez családi ügy. Ez a nő senki.

Julian felé fordult. Mozdulata lassú, ragadozó volt.

– Senki?

Hangja végigdübörgött a templomon. Nem volt szüksége mikrofonra. Olyan hangja volt, amely uralta a tárgyalókat és elhallgattatta a zavargásokat.

Átkarolta a derekamat, és magához húzott. A ruhámból kifolyó bor átitatódott az öltönyzakójába, de ő meg sem rezzent.

– Három évvel ezelőtt – szólt Julian a tömeghez, miközben a termet pásztázta –, katasztrofális balesetet szenvedtem az I-95-ösön. Felborult az autóm. Kigyulladt. A biztonsági őröm eszméletlen volt. Csapdába estem, véreztem, és vártam a halált.

A teremben halálos csend volt.

– Több tucat autó haladt el mellettem – folytatta Julian. – Fényképeket készítettek. Lassítottak, hogy bámuljanak. De csak egy ember állt meg.

Lenézett rám.

– Ez a nő puszta kézzel húzott ki egy égő roncsból. Saját ruháit tépte ki, hogy bekösse a sebeimet. Velem maradt, amíg meg nem érkezett a mentő, aztán eltűnt az éjszakában anélkül, hogy jutalmat, szívességet kért volna, vagy akár a teljes nevét is megmondta volna. Három évet töltöttem azzal, hogy keressem.

Visszafordult Mrs. Vance-re, aki úgy nézett ki, mintha mindjárt rosszul lenne.

– Ő az egyetlen ember ebben a szobában, akinek van lelke. És még helykitöltőnek is merészeled nevezni?

– Én… én nem tudtam – suttogta Mrs. Vance.

– Nem érdekelt – javította ki Julian. – És ami a fiát illeti…

Julian nevetett. Hideg, ijesztő hang volt.

– Ryan nem egy örökösnővel van, Mrs. Vance. Isabella Sterling nem létezik. Ő egy színésznő, akit egy londoni színházi társulattól béreltem fel.

Mrs. Vance elejtette a mikrofont. Az fülsiketítő visszhang kíséretében a padlóra zuhant.

– Micsoda? – zihálta.

– Egy hónapja tudtam meg, hogy az alkalmazottam – a fia – eljegyezte azt a nőt, aki megmentette az életemet – magyarázta Julian jeges hangon. – Ellenőriztem a hátterét. Láttam az üzeneteit. Láttam a kapzsiságát. Így hát csapdát állítottam. Megkértem „Isabellát”, hogy keresse meg. Felajánlottam neki egy hamis fúziót, egy hamis vagyont és egy hamis jövőt, hogy lássam, elárulja-e a menyasszonyát.

Julian rám nézett, a szeme ellágyult. – Kevesebb mint huszonnégy óra alatt megbukott a vizsgán. Bolondok aranyáért adott el téged.

Forgott a fejem. Az örökösnő hamis? Julian Thorne rendezte ezt?

„Miért?” – suttogtam, és felnéztem rá.

„Mert el akart pusztítani téged” – mormolta Julian, csak az én fülemnek. „És nem bírtam nézni, ahogy a nő, aki második életet adott nekem, egy gyávára pazarolja az övét.”

Visszafordult a megdöbbent közönséghez.

„Ryan Vance azt hiszi, ma nősül. Igaza van a dátummal kapcsolatban, de téved a vőlegényt illetően.”

Julian teljesen felém fordult. Mindkét borfoltos kezemet a kezébe vette.

„Tudom, hogy ez hirtelen jött” – mondta, és az intenzitása átjárt. „Tudom, hogy ez őrültségnek tűnik. De már három éve tudom, ki vagy. Ismerem a bátorságodat. Ismerem a kedvességedet. És tudom, hogy jobbat érdemelsz, mint egy férfit, aki úgy kezel, mint egy lehetőséget.”

Szünetet tartott, és a háttérben tátott szájjal álló papra pillantott.

„Feleségül gyere hozzám, Maya” – mondta Julian. „Most azonnal. Ma. Ne hagyd, hogy nyerjenek. Ne hagyd, hogy összetörve lássanak. Írjuk újra együtt ennek a forgatókönyvnek a végét.”

A szívem kalapált a bordáimban. Hozzámenni egy idegenhez? Hozzámenni egy milliárdoshoz, akit egyszer megmentettem?

De aztán Mrs. Vance-re néztem. Rémültnek tűnt. A tömegre néztem. Lenyűgözöttnek tűntek.

És Julianra néztem. A hatalom és a harag alatt láttam a férfit, akit megmentettem. Láttam a sebezhetőséget, amit mindenki más elől elrejtett. Pajzsot kínált nekem. Kardot kínált nekem.

A templom hátsó részén lévő dupla ajtók ismét kivágódtak.

„MAYA!”

Ryan volt az.

Berohant a templomba, kócosnak tűnt. A nyakkendője ferdén volt, a haja kócos. Izzadt, mint

fürgén. Épp most kapta meg az üzenetet az „örökösnőtől”, amelyben kirúgta és felfedte a tréfát.

Végigfutott a folyosón, és hirtelen megállt, amikor meglátta Juliant, aki engem tart.

„Főnök?” – zihálta Ryan, és lehajolt, hogy levegőt vegyen. „Mi… mit keresel itt? Maya? Mi folyik itt?”

Julian elmosolyodott. Cápaszerű vigyor volt, csupa fog és semmi könyörület.

„Épp időben érkeztél a szertartásra, Ryan” – mondta Julian kedvesen. „Foglalj helyet. Most a hátsó sorban vagy.”

4. rész: A hatalomcsere
Ryan a remegő anyja és a menyasszonyát tartó főnöke között nézett. Lassan derengett fel benne a felismerés, rémület suhant át az arcán.

„Az egyesülés…” – dadogta Ryan. „Isabella… azt mondta…”

„Azt mondta, unalmas és olcsó vagy” – tette hozzá segítőkészen Julian. „Ez egyébként nem volt előre megírva. Ez csak az ő személyes véleménye volt.”

– Felhúztál! – kiáltotta Ryan, és az arca elvörösödött. Rám nézett, kétségbeesés éktelenkedett az arcán. – Maya, bébi! Figyelj rám! Hiba volt! Az anyám… ő kényszerített rám! Nyomás alá helyezett! Szeretlek!

– Állj! – parancsolta Julian.

Nem kiabált. Csak teljes tekintéllyel mondta ki a szót. Ryan szája csattant.

– Otthagytál egy gyémántot, hogy egy strasszt kergess, Ryan – mondta Julian. – Álüzletet ajánlottam neked, hogy lássam, van-e benned valami becsületesség. Bebizonyítottad, hogy semmi sincs benned.

Ryan előrelépett, és a karom után nyúlt. – Maya, kérlek. Ismersz. Két éve vagyunk együtt. Nem vehetsz hozzá feleségül. Ő… egy szörnyeteg.

Ryanre néztem. Láttam az izzadságot a felső ajkán. Láttam a kapzsiságot a szemében, még most is. Nem sajnálta, hogy megbántott; sajnálta, hogy elvesztette a „gazdag lányt”. Sajnálta, hogy bajba került a főnökével.

Aztán Julianra néztem.

Úgy állt köztem és Ryan között, mint egy fal. Nem érdekelte az öltönyén lévő bor. Nem érdekelte a botrány. Egy hatalmas, drága és kaotikus eseményt szervezett, csak hogy biztos legyen benne, hogy nem egy rossz férfihoz megyek feleségül.

Julian lenézett rám. „A te döntésed, Maya. Elmehetsz. Elviszlek egy autóval, ahová csak akarsz. Vagy… tehetsz egy ugrást a hitedre.”

A „helykitöltő” megjegyzésre gondoltam. Azokra az évekre gondoltam, amikor Mrs. Vance miatt kicsinek éreztem magam. Arra gondoltam, hogy Ryan figyelmen kívül hagyta a hívásaimat, hogy nagyobb fizetést hajszoljon.

Én nem voltam helykitöltő.

Ryanre néztem. „Igazad van, Ryan” – mondtam meglepően nyugodt hangon. „Ismerlek. És bárcsak ne ismernélek.”

Julian felé fordultam. Felnyúltam, és megragadtam a drága zakója hajtókáját.

„Nem akarok autót” – suttogtam.

Julian szeme kissé elkerekedett. – Mit akarsz?

– Győzni akarok.

Lehúztam. Nem egy udvarias puszi volt. Megcsókoltam, miközben minden frusztráció, adrenalin és hirtelen, vad vonzalom áramlott az ereimben.

A szoba felrobbant. Zihálások, suttogások, sőt, néhány éljenzés is hallatszott hátulról.

Julian egy pillanatra megdermedt, meglepetten, majd elolvadt. Karjai szorosabban fonódtak körém, magukévá tettek, és olyan szenvedéllyel csókoltak vissza, hogy elgyengültek a térdem. Valódinak tűnt. Olyan volt, mint egy horgony a viharban.

Szétváltunk egymástól, kifulladva.

– Igen – suttogtam az ajkaira.

Julian diadalmasan elvigyorodott. A pap felé fordult, aki idegesen remegett, és a Bibliáját szorongatta.

– Nos, atyám? – kérdezte Julian. – Folytassa. Megbeszéltük a dolgot.

– De… az engedély… – dadogta a pap.

– Elintézve – mondta Julian. – Az ügyvédeim nagyon hatékonyak. Csak mondd ki a szavakat.

Julian kissé Ryan felé fordította a fejét, aki tátott szájjal állt ott, úgy nézve ki, mint egy hal a parton.

– És Ryan? – tette hozzá Julian közömbösen. – Kirúgtak. A biztonságiak kikísérik. Telezsúfolod a színpadomat.

Két sötét öltönyös, nagydarab férfi bukkant elő az árnyékból, és megragadták Ryant a karjánál fogva. Miközben tiltakozást kiabálva elvonszolták, Mrs. Vance az oltár lépcsőjére rogyott, és a kezébe temetett zokogást.

Nem rájuk néztem. Julianra néztem. És ahogy megígértem, hogy szeretni, tisztelni és becsben tartani fogom az idegent, aki megmentett, rájöttem, hogy egyáltalán nem idegen. Ő volt az egyetlen férfi, aki valaha is igazán látott engem.

5. rész: Az igazi megmentés
Egy órával később a káosz alábbhagyott.

A templom nászlakosztályában voltunk. A vendégeket a fogadóterembe kísérték – egy olyan fogadásba, amelyet Julian nyilvánvalóan felminősített, a vendéglátással együtt, anélkül, hogy tudtam volna.

A tükör előtt álltam, és a ruhám roncsait néztem. A bor merev, sötét kéreggé száradt.

Julian az ajtóban állt, kabát nélkül, feltűrt ingujjal. Fáradtnak, de elégedettnek tűnt.

„Nagyon sajnálom a bort” – mondta halkan. „Megpróbáltam hamarabb megállítani. Jeleztem a biztonsági csapatnak, hogy avatkozzanak közbe, de túl gyorsan mozdult.”

„Semmi baj” – mondtam, és megérintettem a vörös foltot. „Úgyis utáltam ezt a ruhát. Mrs. Vance választotta ki.”

Megfordultam, hogy szembenézzek vele. Az adrenalin kezdett fogyni, és cserbenhagyottnak éreztem magam.

„Szóval” – mondtam. „Összeházasodtunk.”

„Összeházasodtunk” – bólintott.

– Felbéreltél egy színésznőt – mondtam hitetlenkedve, és megráztam a fejem. – Ez… őrület.

– Hatásos volt – vágott vissza, miközben felém sétált. – Évekig kerestelek, Maya. A baleset után nyomozókat fogadtam fel. Csak hat hónapja találtalak meg. Amikor láttam, hogy eljegyeztél, visszakoztam. Azt mondtam magamnak, hogy ha boldog vagy, akkor tartozom neked azzal, hogy távol maradok.

Megállt előttem, és kinyújtotta a kezét, hogy egy kilógó hajtincset a fülem mögé simítson.

– De aztán megláttam őt. Láttam, hogyan beszélt veled a céges vacsorákon. Láttam, hogyan nézett más nőkre. Nem hagyhattam, hogy a nő, aki megmentette az életemet, tönkretegye az övét.

Megérintette a homlokán lévő halvány fehér sebhelyet – egy emléket a balesetből.

– Úgy döntöttem, hogy én leszek a gonosztevő, hogy megmentsem a hőst – mondta halkan.

– Nem vagy gonosztevő – mondtam összeszorult torokkal. – Csak… rendkívül drámai vagy.

Kuncogott. – Jobban szeretem az „alaposat”.

– Julian – kérdeztem, a szemébe fürkészve. – Ez… igazi? Vagy csak hála? Mert nem lehetek jótékonysági eset.

Julian arca komolyra váltott. Megfogta a kezem, és a szívére helyezte. Éreztem, ahogy ver – egyenletesen, erősen.

– A hála olyan, mint gyümölcskosarat küldeni – mondta. – Feleségül venni valakit, átvállalni az adósságait, elpusztítani az ellenségeit, és az egész világot megígérni neki? Ez nem hála.

Odahajolt, homloka az enyémhez súrlódott.

– Három évvel ezelőtt beleszerettem, a füstben és a tűzben, amikor azt mondtad, hogy „maradj velem”. Végre válaszolok neked. Maradok.”

Újra könnyek szúrták a szemem, de ezek nem a megaláztatás könnyei voltak.

– Rendben – suttogtam. – Akkor én is maradok.

Kopogtak az ajtón. Egy fodrász lépett be, egy ruhatáskával a kezében.

– Mr. Thorne – mondta. – A ruha, amit rendeltél.

Julian bólintott. – Átöltözni – mondta. – Fogadáson kell részt vennünk. És azt hiszem, szükséged van egy olyan színre, ami visszavág.

Kinyitottam a táskát. Nem fehér volt. Mély, dacos bíborvörös. Egy báli ruha, ami egy királynőnek illik, nem egy áldozatnak.

– Úgy gondolom – mondta Julian vigyorogva –, ha vörösre akarnak festeni, akkor akár a színt is birtokolhatod.

6. rész: Az utolsó nevetés
Egy évvel később.

A kamerák vakítóan világítottak.

Kiszálltam a limuzinból, a hűvös éjszakai levegő megcsapta a bőrömet. Ma este aranyat viseltem – csillogó, folyékony aranyat, ami minden ívet körülölelt.

Julian kilépett mögém. Begombolta a szmokingját, és azonnal megfogta a kezem. A szorítása olyan erős és védelmező volt, mint azon az oltáron.

A Titan Corp éves gáláján voltunk. Ez volt a szezon legnagyobb társasági eseménye.

Végigsétáltunk a vörös szőnyegen. A riporterek kérdéseket kiabáltak.

„Mrs. Thorne! Mrs. Thorne! Igaz, hogy ön vezeti a kórház új Traumaközpontját?”

„Igen” – mosolyogtam a kamerába. „Jövő hónapban kezdjük az alapozást.”

Beléptünk a bálterembe. Ugyanazokkal az emberekkel volt tele, akik egy évvel ezelőtt a templomban voltak. De a légkör más volt. Már nem néztek le rám. Tisztelettel – és talán egy egészséges adag félelemmel – néztek rám.

Egy pincér közeledett egy tálca vörösborral. Összerezzentem, csak egy hajszálnyit.

Julian megszorította a kezem. „Csak bor, szerelmem” – suttogta. „Kimosódik. És ha nem, veszünk egy új ruhát. Megvesszük az egészet

áruház.”

Nevettem, és elvettem egy poharat. „Új kezdetekre?”

„A sorsra” – javította ki, és a poharát az enyémhez koccintotta.

Körbejártuk a környéket. Hallottam a suttogásokat, de most már más volt a hangjuk.

„Ő vezeti az alapítványt.”

„Azt mondják, a férfi megszállottja.”

És aztán jöttek a pletykák a többiekről.

Mrs. Vance hat hónapja eladta a házát. Egy kis lakásban lakott két várossal arrébb. Már nem hívták meg gálákra.

És Ryan…

„Ma hallottam egy pletykát” – mondta Julian, a fülemhez hajolva, miközben a táncparketten a zenére ringatózottunk.

„Ó?”

„Ryan Vance-t kirúgták a bevásárlóközpontban lévő kiskereskedelmi állásából” – mondta Julian, és a szeme huncutul csillogott. „Állítólag a barátnője nyilvánosan szakított vele az ételudvarban.”

„Barátnő?” – kérdeztem.

„Igen. Emlékszel Isabellára? A színésznőre?”

– Nem tetted – ziháltam, és ránéztem.

– Újra felvettem – ismerte el Julian szemérmetlenül. – Három hónapja kezdett el járni vele. Megvárta, amíg vesz neki egy gyűrűt – hitelre –, aztán szakított vele. Azt mondta neki, hogy talált egy gazdagabb embert.

Felnevettem magam. Apróság volt. Bosszúálló. Tökéletes volt.

– Szörnyű vagy – mondtam.

– Én védelmező vagyok – válaszolta.

Egy riporter a bársonykötél fölé hajolt a táncparkett közelében.

– Mrs. Thorne! Egy kérdés! Igaz, hogy eredetileg Mr. Thorne alkalmazottjának voltál eljegyezve? Egyes források szerint csak helyettesítő voltál számára.

A zene mintha elhalkult volna. Ránéztem a riporterre. Julianra néztem, aki már majdnem kettétörte.

Megszorítottam Julian vállát, hogy megállítsam. A riporter felé fordultam, és elmosolyodtam – egy őszinte, káprázatos mosollyal.

– Soha nem voltam eljegyezve – mondtam tisztán csengő hangon. – Csak tartottam a helyét, amíg rá nem jöttem, hogy én vagyok a cél, nem a váróterem.

Visszafordultam a férjemhez.

– És – tettem hozzá Julianra nézve – egy férfira vártam, aki tudja, mennyit ér az, amit a kezében tart.

Julian megcsókolt. A kamerák felvillantak, megörökítve a pillanatot.

– Szeretlek, helykitöltő – dörmögte halkan az ajkamhoz.

– Szeretlek, gazember – válaszoltam.

Miközben táncoltunk, a fejemet a mellkasára hajtottam, hallgattam a szívemet, amit megmentettem, és ami viszont engem is megmentett. A vörösborfolt már rég eltűnt, de a nyom, amit ez a férfi hagyott a lelkemen, örökké megmarad.

A Vége.